中老铁路最初设计是时速200公里，后因沿途多为山区和丘陵地带，中国铁路专家建议减至160公里，货物运输的速度更被限制在120公里，地质条件恶劣。中老铁路沿线80%为山地和高原，地形起伏大，数条规模巨大的断裂或板块缝合线从区内通过，区域岩体破碎，为7度地震区。
气象条件有限。老挝属热带雨林气候，一年就两个天气，下雨或者不下雨。从4月到10月，整整半年都在下雨，洪水、滑坡、崩塌随时随地可能发生。 环保要求高。途径的琅勃拉邦又是世界文化遗产。
地形和地质条件：中老铁路经过的地区可能存在复杂的地形和地质条件，如山区、高原、河流等。较高的设计时速可能需要更多的工程和技术措施来确保线路的安全性和稳定性。
为了客货共线，老挝全国只有3.5km的连接泰国的破旧铁路，约等于没有铁路，货运才是经济命脉。160km/h的铁路可以客货共线，利益最大化。老挝人少，货运才是核心需求。
技术和经济因素：设计时速需要考虑技术可行性和经济可行性。较高的设计时速会涉及更高的技术要求和投资成本。在进行设计时，可能综合考虑了各种因素后决定了较为适宜的设计时速。
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